纵观20世纪以来的明史研究发展，突出特点是与中国社会现实发展有着极为密切的联系，大致出现了四个高潮：
第一次高潮是清末~民初。当时中国处于半封建半殖民地社会，西方近代思想大量传入，推翻清朝统治成为社会现实中的重要任务, 因此形成了明史研究的第一个高潮，这是明史研究从传统史学向近代史学转变的转型时期。1905年梁启超发表《祖国大航海家郑和传》，旨在激发民众的爱国热情，提出中华民族在世界史上地位的探讨，同时开启了中西比较研究的先河。
第二次高潮是在20世纪30年代至40年代末，成为明史研究的重要奠基时期。当时日本侵华战争给中国带来深重的民族危机，激起了抗战热潮。针对日本侵占中国东北，明代东北地区以及满族先世历史研究成为重点。抗战的现实，更促使一批明代抗倭战争的研究成果问世。同时，30年代中国社会史大论战，涉及中国史研究重大理论问题的中国封建社会长期停滞问题、中国资本主义萌芽的讨论由此开端。40年代郭沫若《甲申三百年祭》是以马克思主义唯物史观指导研究明史的结晶。这一时期实证性研究成果有吴晗发表系列论文和《由僧钵到皇权》一书，王崇武《明靖难史事考证稿》、谢国桢《晚明史籍考》、《明清之际党社运动考》，李文治《晚明民变》等。此外30年代明清内阁大库档案开始整理编辑出版，为明史研究发展打下了坚实基础。
第三次高潮是1949-1966年。新中国的建立，确立了马克思主义史学的主导地位，使明史研究发生了根本性变化，迎来了第三次明史研究的高潮，进入了研究的发展时期。在这一时期出版发表了数百种著作、数千篇论文，整理出版了大量的明代史籍资料。有关明代断代史专著，有李光璧《明朝史略》、李洵《明清史》、谢国桢《南明史略》。政治史方面主要有吴晗《朱元璋传》，经济史方面主要有梁方仲《明代粮长制度》、傅衣凌《明清时代商人和商业资本》、《明清农村社会经济》、张维华《明代海外贸易简论》、韦庆远《明代黄册制度》、王毓铨《明代的军屯》等。有关资本主义萌芽问题的讨论，先后发表论文200多篇、论文集3部，其中相当大部分涉及明代；而对明代农民战争展开的热烈争论，也有200多篇论文和多部专著出版。1966年以批判明史专家吴晗新编历史剧《海瑞罢官》为导火线，开始了“文化大革命”的十年动乱，由此，明史研究也基本上沉寂了十年。
第四次高潮是20世纪80年代以来。改革开放以后，明史研究恢复了勃勃生机。1981年中国社会科学院明史研究室《中国近八十年明史研究论著目录》编辑出版，在总结以往研究基础上，将明史研究推向了繁荣发展时期。明史研究获得了迅猛发展，主要表现在五个方面：一是研究队伍的发展壮大。历史所建立专门的明史研究室，其他高等院校也成立机构，培养了大批人材，为明史研究注入了新鲜血液；1989年明史学科全国性组织中国明史学会成立，会员达200多人。二是研究领域的开拓扩展。研究涉及明代历史的方方面面，基本形成比较完整的学科体系，传统领域在原有的基础上不断深化，新的领域得到不断开拓，并获得迅速发展；伴随研究结构的调整，研究向前所未有的纵深发展。三是研究方法的求实创新。多学科互相交叉渗透成为趋势，广泛借鉴其他学科，如经济学、社会学、政治学、心理学、地理学、人类学等学科研究方法，进行综合研究；传统的手工收集资料和写作的方式，已逐步被现代电子技术手段所代替，推动了研究的迅速发展。 四是研究成果的大量涌现。20多年来，研究取得丰硕成果，无论是论文，还是专著，在数量上都大致相当于或超过20世纪前80年成果的总和。五是对外交流的迅速扩大。加强了国际学术交流，举办国际学术会议，译介大量国外学术思想、理论和方法以及海外汉学成果，同时，学者们走出国门，与外国学者直接交流切磋，使中国明史研究在国际学术界产生了相当影响。
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