皇帝为了显示出他们与众不同的身份，规定了许多只有他们能够使用的名称，例如自己称“朕”、图章称“玺”、命令称“制”等等，皇帝的坟墓则称为“陵”。
第一座皇帝的陵墓就是秦始皇陵，在西安的骊山脚下，现在还残存有46米高的巨大封土堆。秦始皇陵的陵园有内外两层园墙，寝殿和便殿在陵北的内城垣内；封土西侧发现了埋有两乘大型彩绘铜车马的车马坑，陵西内外城垣之间分布着大型马厩坑、跽坐俑坑、珍禽异兽坑和大片房屋的地基；外城垣以东有著名的兵马俑坑。整座陵园气势宏伟，可惜在项羽入关后被一把大火烧得荡然无存了。
西汉共有11座帝陵，除了文帝的霸陵“因山为藏”以外，其余10座都有高大的坟丘，夯土筑成，呈覆斗形，俗称“方上”。其中武帝茂陵最大，240米见方，高46米；宣帝杜陵最小，150米见方，高26米。这些陵墓在咸阳原上一字排开，绵延几十里。每座陵墓四周有夯筑的陵园围墙，四面有门，门前立有双阙。汉制帝后同茔不同陵，后陵和其他大臣的陪葬墓大都分布在帝陵的近旁，形成匍匐于帝陵脚下的态势。先秦的公墓邦墓制度到秦汉也变成皇帝高高在上的帝陵中心制度了。
秦始皇把寝殿搬到陵墓旁边，西汉干脆把宗庙也建到了陵墓的附近。寝殿是皇帝的灵魂起居的地方，里面陈设着死去的皇帝的“衣冠、几仗、象生之具”，“宫人随鼓漏理被枕、具盥水、陈严具”，“日上四食”，完全像奉侍活人一样地服侍死者。每个月举行祭祀时，还要把寝殿中皇帝的衣冠取出来送到宗庙里去转一圈，叫做“月一游衣冠”。
东汉的帝陵分布在洛阳北面的邙山上，规模没有西汉那么雄伟。从东汉明帝开始，把正月和八月两次最重要的祭祀典礼也搬到了陵上的寝殿中，这样就形成了所谓的上陵制度。同时又废除了为每位祖先立一个庙的做法，改为把历代神主汇集于一个太庙的做法。这一改革对后世产生了深远的影响。
两汉的帝陵分别在赤眉起义和董卓之乱的时候被盗掘破坏了，所以曹魏时就把汉代的陵寝制度废除了，采取“因山为体，无为封树，无立寝殿”的做法。据说曹操自己还搞了七十二座疑冢，后人至今也不知道真墓在哪里。曹魏的这一做法对唐代的陵墓制度发生了很大的影响。
唐代的帝陵大多在山腰间凿洞作为墓室，埋葬后外面不露痕迹。在陵山前面建有祭祀用的献殿，而把寝殿搬到了山下西南方较远的地方，故又称下宫。墓园南门外是长长的神道，从高宗乾陵开始，形成了夹神道两侧陈列石刻雕像的石像生制度。在帝陵前面的山上山下，如群星拱月似地散布着众多的王子、公主和大臣的陪葬墓。
北宋帝陵在河南巩县，除了徽、钦二宗客死漠北外，其余七个皇帝都葬于此。宋陵筑在平地，坟丘为覆斗式二层陵台，陵台之下就是墓室。陵前献殿称为上宫，下宫建在陵墓的西北方。神道两旁的石像中多了石虎石羊，石人还分出了文臣和武将。宋代规定皇帝生前不能兴建寿陵，而死后七个月内必须下葬，建墓的时间只有7个月，所以规模比唐代帝陵要小得多。巩县宋陵在金兵南下之时全部被发掘破坏。
南宋六个皇帝的坟墓坐落在浙江绍兴城外的宝山下，既没有高崇的陵台，也没有神道两侧的石雕。原先只在墓上盖一座房子，叫做攒宫，意思是暂时攒集梓宫以便将来迁回北方老家的墓地安葬，可是一直到王朝灭亡也没能迁成，倒是在元军南下以后被洗劫一空。
西夏王陵在银川以西的贺兰山东麓，其陵园制度深受宋陵的影响，但又有其民族的特点。每座陵园都有两道园墙，外城南门外有门阙，内有石像生，墓前也有献殿，但是墓室不在陵园的正中，而是偏在西北隅，封土也不做成覆斗式，而是夯筑成多层有檐佛塔的形式，这在历代陵墓中独具一格。
北方草原上游牧民族的墓葬常常采取潜埋、不起坟丘也不立标志的做法，所以许多少数民族领袖的墓葬至今都不知所在。元朝的统治者是蒙古族，他们的陵墓也无从考证。内蒙古伊金霍洛旗的成吉思汗陵是一座纪念性建筑，并不是真正的成吉思汗葬地。
明朝的帝陵发生了较大的变化。首先是封土堆由方形成为圆形，叫做宝顶；其次是取消下宫、扩大献殿；再次是把陵园改成由前方后圆几个院落组成。明陵的第一院落较小，大门叫门，院内有碑亭、神厨、神库；第二院落的大门叫恩门，院内的恩殿是陵寝的主体建筑，两侧有配殿和焚泉炉；第三院落大门叫内红门，内有牌坊和五供台，台上供放着一个香炉、两个花瓶和两个烛台；其后就是宝顶，宝顶周围有墙，叫做宝城，宝城正面有一座方城，方城上的城楼叫明楼，明楼中间竖立着墓碑。朱元璋的孝陵在南京，朱棣以后的明朝皇帝都葬在北京十三陵。
清朝皇帝的陵墓分别葬在河北遵化马兰峪的东陵和河北易县的西陵，陵墓的制度基本上依照明陵的格局，变化不大。 |
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