三国时期，西域僧人来中国传播佛教，也引发了中国僧人前往西域和天竺（古印度）取经的壮举。当时，虽然佛教在中国传播的范围广泛，庙宇遍布中华大地，但佛教经典十分缺乏，也因翻译水平较低而经常引起理解上的分歧。于是，一些中国僧人立下宏愿：要到“西天”把真经取回来。
“西天”取经：艰难的西域之行
我国史书记载中，最早西行取经的是三国时期的朱士行，他于260年到达于阗（今新疆和田）。西晋时，竺法护到过葱岭（今帕米尔高原），僧建到过今阿富汗境内。东晋时代的法显是第一位到达天竺取经的中国人。
法显系山西临汾人，后秦初年居长安（今西安）为僧。当时鸠摩罗什尚未到长安，佛经缺乏，法显与几位僧人商定去天竺求经。399年3月中旬，法显一行从长安出发，一路西行。
面对四顾茫茫的塔克拉玛干大沙漠，法显等人“视日以准东西，望人骨以标行路”，冒死越过沙漠。经历了难以想像的艰难困苦后，他们到达今克什米尔、巴基斯坦、印度、斯里兰卡等地，遍游了佛教圣地天竺的王舍城、灵鹫峰、华氏城（波吒匣子城）和孔雀王朝的发源地摩偈陀国（今孟加拉国一带）等地。法显在印度住了3年，学会了梵文，亲手抄写了许多佛经。其后，他又随商人渡海，到了当时被称为狮子国的斯里兰卡。在斯里兰卡住了两年，法显得到了中国当时没有的《弥沙塞律》、《长杂二含》、《杂藏》等佛经。
412年7月，法显经海路回到了中国青岛。他从天竺等国带回了大量佛经，并根据自己的经历写了一本《佛国记》，此书成为研究西域诸国、古印度历史和丝绸之路历史文化的重要著作。犍陀罗王朝和印度笈多王朝时代的历史，主要靠法显著作的记载。而印度伐占那王朝戒日王时代的历史，则有赖于唐代玄奘法师的著作《大唐西域记》的记载。所以，印度史学家阿里教授说过：“没有法显、玄奘和马欢（明代人，曾作为翻译随郑和下西洋，著有《瀛涯胜览》）的著作，要想重建印度的历史是绝不可能的。”
法显回到中国103年之后，也就是516年，甘肃敦煌僧人宋云受北魏胡太后之命又开始了艰难的西域之行。他出发前住在北魏都城洛阳，和他结伴而行的是洛阳崇立寺的法师惠生。两个人从洛阳出发，40天后到达青海，横贯青海后到达罗布泊南的鄯善，过了且末、于阗、塔什库尔干，进入阿富汗，再越过兴都库什山进入古赊弥国（今巴基斯坦的奇特拉尔）。522年，他们返回到洛阳，带回经书170部，并留下了有关旅途的珍贵记录。
宋云和惠生曾到过乌场国都城（今巴基斯坦的斯瓦特河沿岸），参观了陀罗寺和如来佛遗迹，向乌场国国王介绍了中国的周公、孔子、庄子、老子和星相家管辂、名医华佗等人。乌场国国王听后十分高兴，对他们很友好，称他们是日出之国前来的人，并表示自己非常向往中国。宋云和惠生还到了古犍陀罗城（今巴基斯坦的白沙瓦），他们在那一带与当地人民友好交往的故事，在巴基斯坦人中流传至今。宋云、惠生都曾各写过一本游记，可惜两书已经失传，幸好北魏秘书监杨衒之曾经依据《宋云家纪》、《惠生行记》、《道荣传》中的有关记载，辑成《宋云行记》，附于《洛阳伽蓝记》之内，成为中巴、中印交流史的重要研究资料，颇受学者们的重视。
玄奘法师：名扬古今 享誉中外
对于中国人来说，唐僧取经已演变成一个家喻户晓的故事。但历史上的唐僧玄奘并不是著名小说《西游记》中所描写的那个手无缚鸡之力的形象，而是一位不畏艰险、性格坚毅、学识渊博的佛教徒，一位杰出的旅行家、翻译家、中外文化交流的友好使者。
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