我国的西南地区是世界上茶树最早的原产地，据考古及历史文献记载，茶的饮用与栽培，起于云南、四川。传说谓神农氏尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。
《尔雅》中称为苦茶。晋郭璞注记其性状，谓当时又称为茗。周代时，茶叶为岁时祭祀的供品，也是菜食的一种。秦代以后，茶传播至陕西及东南各省。汉代时，茶叶已是士大夫阶级的生活必需品，王褒《僮约》记载，家僮（家奴）每天要在家烹茶，还要至武阳县（治今四川彭山县东）买茶。佛教兴起后，僧侣讲究坐禅与戒酒，往往在寺院旁辟茶园，指倡饮茶，以解困提神，民间转相仿效，遂成风俗。至唐代时，学者陆羽著《茶经》，记载当时茶区的分布已有八郡四十二州。南宋时更扩展至六十六州二百四十多个县，产茶的中心，已转移至东南各省。在长期栽种与制茶实践中，我国劳动人民创造了丰富多采的茶类，不仅满足了国内的需要，而且对人类的饮食文化作出了贡献。
春秋至东汉为制茶开始时期；三国至南宋，从蒸青团茶到蒸青散茶，为制茶发达时期；三国至南宋，从蒸青团茶到蒸青散茶，为制茶发达时期；元代至清代，从绿茶到各种茶类，为制茶兴旺时期。在漫长的历史过程中，茶的制作，经过了生煮羮饮、制饼碾末、蒸青为团（饼）、蒸青散茶、炒青散茶的工艺变化与改革，乃成为近现代绿茶的制法。近代，又发展出黄茶、黑茶、白茶、红茶、青茶等茶类。前五类约在明朝进形成。
古代，统治阶级为其自身享受，设御茶园，生产“贡茶”，令官监制，始于为唐文宗开成三年（公元838年）。北宋及南宋时制作精细，团茶外形无奇不有、常有龙、凤等图纹，称作“龙团”、“凤团”，每见于诗人、词人的吟咏。目前，我国茶区分布广泛，北起山东的胶东，南到海南岛。西起西藏自治区的东南部，东到台湾省，纵长2100公里，横宽2600公里，所制茶叶品类丰富，花色繁多，在国际上享有盛誉。除茶叶每年大量出口外，并应用科学，开发研制各种茶叶制品，如茶的罐装液体饮料、各种速溶茶、茶叶食品菜肴（如茶烧肉、茶叶蛋、龙井虾仁、碧螺春饼子。日本市场上则有茶叶挂面、茶叶汤面、茶叶馒头）、茶叶糖果糕点、茶叶保健制品等。我国的茶叶首先由汉武帝时的使者携至印度支半岛及印度南部各地。南齐永明间，与土耳其的贸易中，茶叶与瓷器、丝织物同为输出商品之一。唐代，茶叶因海上贸易，流往海外，顺宗永贞元年（公元805年），日本最澄禅师归国，带回茶籽，试种于近江（滋贺县），后来得到推广。850年，茶叶传入阿拉伯国家，1559年传入意大利的威尼斯，1598年传入英国，1618年传入俄国，1650年传入南美洲，1684年传入印度尼西亚，1788年传入印度，1869年传入锡兰。至十九世纪，我国茶叶的传播几乎遍及全球，1886年，我国茶叶出口量达268万担，是历史上茶叶输出最多的一年。
世界各国对茶的称呼分为两种，由海路传播的发音为TE，来自闽南语系；由陆路传播音为CHA，来自华北语系。茶是中国人民的勤劳智慧对世界文明的一个杰出贡献。在整个中国古代，茶与人民的物质生活、精神享受密不可分为，影响遍及于饮食、民俗、商业、文学、艺术、民族交往等领域。
大诗杜甫曾作有《蕣赋》赞颂茶的美好，唐宋诗人词人写到茶的篇什不计其数，白居易、皮日休、陆龟蒙、苏轼、黄庭坚、陆游等所作尤多。以茶为题材的画，有唐人的《调琴啜茗图卷》，宋刘松年的《斗茶图卷》，元赵孟頫的《斗茶园》，明唐寅的《事茗图》，文徵明的《惠山茶会图》、《烹茶图》等。采茶，则有歌舞和戏曲。又，古代写茶商生活的戏剧则有元王实甫《苏小卿月夜贩茶船》等。《诗.邶风.谷风》：“谁谓荼苦，其甘如荠。”郭璞注：“树小如杷子，冬生，吉可煮羮饮。今呼早取为茶，晚取为茗，或曰蕣，蜀人名之苦荼。”晋张载《登成都楼》诗：“芳荼冠六清，溢味播九区。”清，古代饮料的一种。唐封演《封氏闻见记》：“城市多开店铺，煎茶卖之，不问道俗，投钱取饮，其茶自江淮而来，舟车相继，所在山积，色额甚多。”又俗谚有“人生开门七件事，柴米油盐酱醋茶”之语。参阅唐陆羽《茶经》、庄晚芳等《饮茶漫话》、王尚殿《中国食品工业发展简史》。 |
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